home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 010890 / 0108006.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.5 KB  |  98 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 43Passing the Manhood Test
  2.  
  3.  
  4. Operation Just Cause was a triumph for American soldiers
  5.  
  6.  
  7.     "It was probably the best-conceived military operation since
  8. World War II," declared retired Army Chief of Staff General
  9. Edward Meyer. Insisted a veteran enlisted man in Panama: "From
  10. a professional military point of view, this operation will go
  11. down as a brilliant success." For the U.S. military, said a
  12. senior Pentagon officer who had no doubt that the G.I.s had
  13. passed the exam with flying colors, "the Panama invasion was
  14. a test of manhood."
  15.  
  16.     Although the judges were hardly impartial, few military
  17. experts dissent from their glowing assessments of Operation
  18. Just Cause. The praise was a welcome shift. Except for the U.S.
  19. air strike on Libya in 1986, American military performance
  20. since Viet Nam has been miserable. In 1983 commanders in
  21. Lebanon failed to erect defenses to prevent a mere truck from
  22. crashing into a Marine barracks and killing 241 American
  23. servicemen with a load of explosives. The invasion of Grenada
  24. that same year was ultimately successful, but so botched that
  25. 18 Americans died even though the island was defended only by
  26. a ragtag of Cuban construction workers and Cuban and Grenadian
  27. soldiers.
  28.  
  29.     Tactically, Grenada and Panama were vastly different. The
  30. Grenada strike was thrown together in two days adhering to a
  31. foolish requirement that it be a joint operation of all U.S.
  32. services. As a result, command lines were blurred and
  33. coordination was poor. Navy commanders could not talk to their
  34. counterparts in the Army and the Air Force because their radios
  35. were incompatible. The troops had difficulty finding the
  36. American students they had been sent to liberate.
  37.  
  38.     The Panama attack, in contrast, had been planned and
  39. polished for months. Some 13,000 U.S. troops were already in
  40. place at well-stocked bases. They provided intelligence on
  41. opposing forces and protection for the arriving invaders. Most
  42. significant, Panama was mainly an Army show, though small units
  43. of Navy SEALs and Marines were involved. Joint Chiefs Chairman
  44. General Colin Powell squelched interservice rivalries and gave
  45. the two top on-site Army generals, Maxwell Thurman, head of the
  46. U.S. Southern Command, and Carl Stiner, the Task Force
  47. Commander, clear authority to direct the attacks. Says retired
  48. Vice Admiral Joseph Metcalf III, who commanded the Grenada task
  49. force: "In Panama they had a lot of time to prepare, and they
  50. did a hell of a job; they were able to tailor things a lot
  51. better."
  52.  
  53.     The result was U.S. troops quickly knocked out any hope that
  54. the 12,000-member Panama Defense Forces might have had of
  55. making a coordinated counterattack on invasion night. "The
  56. whole infrastructure of our forces was destroyed in the first
  57. hour," admitted Major Ivan Gaytan, a top P.D.F. planner. Though
  58. some Pentagon planners had anticipated 70 U.S. military deaths,
  59. the figure was 23. Noriega's irregular Dignity Battalions
  60. raised more havoc than expected with sniper fire and hit-and-run
  61. attacks in Panama City streets. But when Lieut. Colonel Luis
  62. del Cid, Manuel Noriega's most trusted military aide, waved a
  63. white flag over his fortress in Chiriqui province and Noriega
  64. deserted his fighters to save his skin, resistance faded.
  65.  
  66.     Inevitably there were mistakes. Many paratroopers missed
  67. their landing zones. The shelling of Noriega's Comandancia
  68. headquarters destroyed houses in the adjacent Chorrillo
  69. neighborhood, where many poor people live. Air attacks on the
  70. San Miguelito area were devastating. The U.S. embassy said 300
  71. Panamanian civilians died (unofficial estimates go as high as
  72. 800), an alarming toll. Many Panamanians criticized the failure
  73. of the Americans to move against the looting that engulfed
  74. Panama City. "There should have been troops placed along
  75. commercial arteries," complained Steve Maduro, a past director
  76. of Panama's Chamber of Commerce. "Our police force was
  77. nonexistent, and it was utter chaos for three days."
  78.  
  79.     Yet Operation Just Cause quickly removed Noriega from power
  80. and gave a new government a chance to take root. As a bonus,
  81. it recovered some 48,000 weapons that might one day have been
  82. turned against Americans or sent off to El Salvador as part of
  83. Noriega's gun running to rebels there. In Panama, American
  84. servicemen fully earned the kind of medals that were so
  85. lavishly dispensed after Grenada.
  86.  
  87.  
  88. By Ed Magnuson. Reported by James Carney/Panama City and Bruce
  89. van Voorst/Washington.
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.